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Situada al borde del paisaje suavemente ondulado de Flint Hills, en el centro-este de Kansas, la ciudad de Hillsboro cuenta con un peque\u00f1o hospital que ha sobrevivido a una notable monta\u00f1a rusa, incluso cuando otros hospitales rurales se tambalean y fracasan.<\/p>\n\n\n\n
Hace nueve meses, todo parec\u00eda venirse abajo en el Hospital Comunitario de Hillsboro, con 15 camas y m\u00e1s de un siglo de historia.<\/p>\n\n\n\n
\"En el per\u00edodo comprendido entre noviembre de 2018 y aproximadamente el 10 de enero de 2019, el hospital estaba esencialmente en condiciones de abandono\", dice Brent King, quien fue nombrado administrador de bancarrota despu\u00e9s de que el hospital solicitara la protecci\u00f3n del Cap\u00edtulo 11 en marzo. \"No se pagaban las facturas, los salarios de los empleados a menudo no se pagaban\".<\/p>\n\n\n\n
La situaci\u00f3n era tan mala que los empleados se vieron obligados a organizar colectas de fondos para alimentar a los pacientes del hospital.<\/p>\n\n\n\n
Parec\u00eda que el peque\u00f1o hospital de acceso cr\u00edtico estaba destinado a compartir el destino de otros hospitales rurales de Kansas que han cerrado en los \u00faltimos tres a\u00f1os.<\/p>\n\n\n\n
Sin embargo, esa perspectiva anim\u00f3 a la peque\u00f1a ciudad de Hillsboro, una comunidad agr\u00edcola de unos 2.900 habitantes -excluidos los estudiantes del Tabor College- fundada por menonitas rusos y ucranianos en la d\u00e9cada de 1870. Y lo que parec\u00eda una fatalidad ineludible se transform\u00f3 en una improbable historia de supervivencia.<\/p>\n\n\n\n
Promesas vac\u00edas<\/strong><\/p>\n\n\n\n Poco antes de que las cosas se torcieran, el Hospital Comunitario de Hillsboro ten\u00eda motivos para pensar que su futuro era brillante. En 2017, se traslad\u00f3 de unas viejas instalaciones construidas a principios de la d\u00e9cada de 1950 a un reluciente edificio nuevo, construido con un coste de $11,4 millones. Se trataba de la quinta iteraci\u00f3n del hospital, cuyo antecesor se fund\u00f3 en 1893.<\/p>\n\n\n\n Pero casi al mismo tiempo que el hospital se trasladaba a sus nuevas instalaciones, una empresa privada dirigida por un grupo de empresarios de Florida lo adquiri\u00f3. El grupo, Empower HMS, hab\u00eda prestado dinero al anterior grupo propietario, y cuando \u00e9ste dej\u00f3 de pagar el pr\u00e9stamo, Empower ejerci\u00f3 una opci\u00f3n para adquirir su participaci\u00f3n en el hospital.<\/p>\n\n\n\n Fue entonces cuando empezaron los problemas.<\/p>\n\n\n\n Hillsboro fue uno de los 18 hospitales con problemas financieros de ocho estados de los que Empower acab\u00f3 haci\u00e9ndose cargo. La empresa prometi\u00f3 recuperar los hospitales mediante un acuerdo de facturaci\u00f3n de laboratorios que aprovechaba las mayores tarifas pagadas a los hospitales de acceso cr\u00edtico, que tienen derecho a un reembolso basado en los costes por parte de Medicare.<\/p>\n\n\n\n Pero las promesas de Empower resultaron vac\u00edas. Poco despu\u00e9s de empezar a gestionar Hillsboro, las facturas empezaron a acumularse. El prestamista del hospital, Bank of Hays, ejecut\u00f3 la hipoteca despu\u00e9s de que el hospital dejara de pagar los $9,6 millones del pr\u00e9stamo para la construcci\u00f3n. La ciudad, que hab\u00eda emitido bonos de ingresos para ayudar a construir el nuevo edificio del hospital, amenaz\u00f3 con cortar la electricidad del edificio despu\u00e9s de que el hospital se retrasara en el pago de sus facturas de servicios p\u00fablicos.<\/p>\n\n\n\n En enero, un juez del tribunal estatal nombr\u00f3 a un administrador para que se hiciera cargo del hospital y lo gestionara. \"Es probable que se produzcan da\u00f1os inmediatos e irreparables si no se nombra a un administrador para que opere y gestione el Hospital con el fin de garantizar que permanezca abierto y conserve el mayor valor posible\", escribi\u00f3 el juez en su sentencia.<\/p>\n\n\n\n El administrador judicial, Cohesive Health Management + Consulting LLC de Shawnee (Oklahoma), declar\u00f3 r\u00e1pidamente al hospital en quiebra en virtud del Cap\u00edtulo 11.<\/p>\n\n\n\n Eran tiempos dif\u00edciles e inciertos para el hospital, sus empleados y la comunidad en general.<\/p>\n\n\n\n \"Yo dir\u00eda que fue muy descorazonador\", dice Olivia Robinson, directora de recursos humanos del banco, refiri\u00e9ndose a los meses previos a la declaraci\u00f3n de quiebra. \"Los empleados sent\u00edan que no importaban, que eran un signo de d\u00f3lar y, como ese signo de d\u00f3lar se hab\u00eda agotado, ya no eran necesarios, como tirados a un lado como basura\".<\/p>\n\n\n\n Empower, dirigida por un empresario de Miami llamado Jorge P\u00e9rez, se hab\u00eda promocionado a s\u00ed misma como salvadora de hospitales rurales con problemas. P\u00e9rez afirmaba haber descubierto la \"salsa secreta\" que cambiar\u00eda sus fortunas.<\/p>\n\n\n\n La empresa de P\u00e9rez aprovech\u00f3 las mayores tasas de reembolso que el gobierno federal ofrece a los hospitales de acceso cr\u00edtico en zonas rurales, lo que les permite facturar las pruebas de laboratorio a tarifas m\u00e1s altas que otros proveedores m\u00e9dicos.<\/p>\n\n\n\n \"Parte de nuestra salsa secreta es que traeremos nuevos servicios que antes no exist\u00edan\", dijo P\u00e9rez en una entrevista en septiembre de 2017 tras anunciar que Empower hab\u00eda adquirido Fulton Medical Center en Fulton, Missouri, otro hospital al borde del cierre.<\/p>\n\n\n\n P\u00e9rez, que no pudo ser contactado para hacer comentarios para esta historia, dijo a KCUR en el oto\u00f1o de 2017 que los acuerdos de facturaci\u00f3n de laboratorio eran perfectamente legales y una forma de asegurar la supervivencia a largo plazo de los hospitales rurales que se tambalean al borde de la insolvencia.<\/p>\n\n\n\n Solo hab\u00eda un problema: P\u00e9rez y sus socios estaban facturando a las aseguradoras por an\u00e1lisis de orina y sangre realizados a miles de pacientes que nunca hab\u00edan pisado ninguno de sus hospitales. La trama empez\u00f3 a destaparse en agosto de 2017, cuando la auditora del estado de Misuri, Nicole Galloway, acus\u00f3 a Empower y a P\u00e9rez de utilizar el peque\u00f1o Putnam County Memorial Hospital, en el centro-norte de Misuri, como veh\u00edculo para desviar dinero de su trama de facturaci\u00f3n de laboratorios a P\u00e9rez y sus socios.<\/p>\n\n\n\n Una \"empresa fantasma<\/strong><\/p>\n\n\n\n Durante un per\u00edodo de casi 10 meses, seg\u00fan la auditor\u00eda del hospital realizada por Galloway, el Putnam County Memorial Hospital recibi\u00f3 m\u00e1s de $90 millones en pagos de seguros por trabajos de laboratorio realizados a pacientes que no hab\u00edan sido tratados all\u00ed. En su lugar, Galloway dijo que el hospital sirvi\u00f3 como una empresa fantasma para otros laboratorios mediante la presentaci\u00f3n de facturas por sus servicios y la canalizaci\u00f3n de los pagos del seguro a trav\u00e9s del hospital.<\/p>\n\n\n\n Las aseguradoras acabaron d\u00e1ndose cuenta y dejaron de pagar, lo que supuso el principio del fin de Empower y, por extensi\u00f3n, de muchos de los hospitales que pose\u00eda y gestionaba.<\/p>\n\n\n\n Ahora, Empower y P\u00e9rez est\u00e1n siendo investigados por las autoridades federales y estatales, seg\u00fan los archivos judiciales. El rey, el fideicomisario de la bancarrota de Hillsboro, dice que \u00e9l y sus asociados descubrieron irregularidades masivas de la facturaci\u00f3n en otro hospital Empower-operado y ahora-cerrado en Graceville, Florida. King dijo a KCUR en abril que despu\u00e9s de que P\u00e9rez y sus asociados se hicieron cargo de la gesti\u00f3n del Hospital Campbellton-Graceville, sus facturas de laboratorio se dispararon improbablemente de $13 millones al a\u00f1o a $130 millones al a\u00f1o.<\/p>\n\n\n\n Hoy, una docena de los hospitales de Empower est\u00e1n en quiebra y ocho han cerrado. Pero a diferencia de los dem\u00e1s hospitales en quiebra, cuyos destinos siguen ligados a Empower, Hillsboro, al expulsar a Empower bajo la \u00e9gida de su administrador judicial, ha conseguido controlar su propio destino.<\/p>\n\n\n\n Apoyo comunitario<\/strong><\/p>\n\n\n\n Varios factores parecen haber contribuido a la supervivencia del Hospital Comunitario de Hillsboro: un tenaz administrador de la quiebra, un personal entregado y -quiz\u00e1 lo m\u00e1s importante- una avalancha de apoyo de la comunidad.<\/p>\n\n\n\n \"Las comunidades peque\u00f1as necesitan cosas espec\u00edficas para tener \u00e9xito\", dice Larry Paine, administrador municipal de Hillsboro. \"Hospitales, escuelas, oficinas de correos, iglesias, ese tipo de cosas. Cuando no las tienes, est\u00e1s en declive\".<\/p>\n\n\n\n El hospital estaba a punto de cerrar cuando Cohesive, la empresa que lo recibi\u00f3, contrat\u00f3 a Margaret Grismer, veterana de la Marina estadounidense y del Servicio de Salud P\u00fablica, para dirigirlo. Para entonces, el laboratorio del hospital hab\u00eda cerrado, el servicio de urgencias desviaba pacientes a otros lugares y la sala de suministros del hospital estaba pr\u00e1cticamente vac\u00eda.<\/p>\n\n\n\n Lo primero que hizo Grismer fue reabrir el laboratorio, encontrar pat\u00f3logos que lo dirigieran y conseguir los suministros necesarios. Luego reabri\u00f3 el servicio de urgencias.<\/p>\n\n\n\n \"Disponer de un laboratorio que funcione en un hospital es indispensable para su funcionamiento y el de otros servicios, pero sobre todo para el de urgencias\", explica Grismer.<\/p>\n\n\n\n Ahora, menos de un a\u00f1o despu\u00e9s, Grismer conf\u00eda en que el hospital no s\u00f3lo sobreviva, sino que prospere.<\/p>\n\n\n\n \"Hemos recibido visitas diarias y semanales del administrador municipal, del alcalde, de la gente del Tabor College y de la comunidad, que sigue utilizando las instalaciones, nos apoya a diario y nos anima\", afirma.<\/p>\n\n\n\n La dif\u00edcil situaci\u00f3n de los hospitales rurales<\/strong><\/p>\n\n\n\n No cabe duda de que los hospitales rurales tienen dificultades, incluso los hospitales de acceso cr\u00edtico que reciben un trato especial del Gobierno. Desde 2010, han cerrado 113 hospitales rurales en todo el pa\u00eds. Otros 673 son vulnerables al cierre, seg\u00fan un estudio patrocinado por la Asociaci\u00f3n Nacional de Salud Rural.<\/p>\n\n\n\n Seg\u00fan la asociaci\u00f3n, el 46% de los hospitales rurales del pa\u00eds pierden dinero con sus operaciones. En Kansas, uno de los 14 estados que no han ampliado Medicaid, el 86% no son rentables.<\/p>\n\n\n\n \"Se trata de una combinaci\u00f3n de m\u00faltiples factores\", afirma Brock Slabach, vicepresidente senior de servicios a los miembros de la asociaci\u00f3n. \"Uno de ellos es el menor volumen de pacientes ingresados. El segundo es el descenso de los reembolsos. Hoy en d\u00eda la din\u00e1mica es distinta\".<\/p>\n\n\n\n Un estudio realizado el a\u00f1o pasado por la Oficina de Rendici\u00f3n de Cuentas del Gobierno de EE.UU. afirmaba que los cierres de hospitales rurales ven\u00edan generalmente precedidos y provocados por dificultades financieras. Esta situaci\u00f3n se debe a m\u00faltiples factores, entre ellos el mayor porcentaje de residentes de edad avanzada en las zonas rurales, el mayor porcentaje de residentes con enfermedades cr\u00f3nicas, la menor renta media de los hogares, el descenso de la poblaci\u00f3n y el lento crecimiento del empleo.<\/p>\n\n\n\n Cuando cierra un hospital rural, suele producirse una cascada de problemas. Est\u00e1n los puestos de trabajo perdidos y el efecto domin\u00f3 en contratistas y proveedores. Los enfermos tienen que recorrer distancias m\u00e1s largas para recibir asistencia. Los m\u00e9dicos y otros profesionales de la salud abandonan la ciudad. El atractivo de la ciudad como lugar para vivir disminuye.<\/p>\n\n\n\n \"La importancia de los hospitales para las comunidades rurales va mucho m\u00e1s all\u00e1 de la atenci\u00f3n sanitaria\", afirma un reciente informe de Alliance for a Healthy Kansas, un grupo que aboga por la ampliaci\u00f3n de Medicaid en Kansas. \"Los hospitales se encuentran entre los mayores empleadores de sus comunidades y sirven como motores econ\u00f3micos locales, creando puestos de trabajo y atrayendo y apoyando a empresas y residentes.\"<\/p>\n\n\n\n El impacto del cierre de un hospital rural suele dejarse sentir tambi\u00e9n de formas menos tangibles.<\/p>\n\n\n\n Seg\u00fan un reciente estudio de la Universidad de Washington, las tasas de mortalidad aumentaron casi un 6% cuando cerraron los hospitales rurales de California. Las razones no est\u00e1n del todo claras, y se necesitan m\u00e1s estudios para determinar si los resultados de California son aplicables a otros estados. Pero, como m\u00ednimo, \"es necesario prestar m\u00e1s atenci\u00f3n a lo que ocurre en las zonas rurales\", afirma Krittee Gujral, coautora del estudio y becaria posdoctoral de la Universidad de Washington.<\/p>\n\n\n\n Gujral aduce varias razones posibles para el aumento de la mortalidad tras el cierre de un hospital rural: el mayor tiempo que se tarda en trasladar a un paciente a otro hospital; las barreras de transporte, como no tener coche; y la saturaci\u00f3n de los hospitales vecinos derivada del cierre.<\/p>\n\n\n\n \"Sin duda, lo m\u00e1s preocupante es que las personas m\u00e1s afectadas por los cierres van a ser las que tienen mayores obst\u00e1culos para viajar, mayores barreras de transporte\", afirma Gujral. \"Y suelen ser los grupos de bajos ingresos o los ancianos, que quiz\u00e1 est\u00e9n menos dispuestos a conducir, sean menos capaces de hacerlo, etc.\".<\/p>\n\n\n\n Evitar el desastre<\/strong><\/p>\n\n\n\n King, fideicomisario del Cap\u00edtulo 11 de Hillsboro, no tiene ninguna duda de que, independientemente de los efectos que haya podido tener en las tasas de mortalidad, el cierre del Hospital Comunitario de Hillsboro habr\u00eda tenido efectos ruinosos en la comunidad.<\/p>\n\n\n\n \"Sabemos que los padres que quieren enviar a sus hijos a la universidad en una ciudad como Hillsboro, Kansas, una de las primeras preguntas que van a hacer es: '\u00bfQu\u00e9 pasa con la asistencia sanitaria?\", dice. \"'\u00bfY si mi hijo se pone enfermo? \u00bfD\u00f3nde va a ir?\".<\/p>\n\n\n\n Aunque las razones de la dif\u00edcil situaci\u00f3n de los hospitales rurales son diversas, est\u00e1n ligadas a la situaci\u00f3n de la Am\u00e9rica rural en general: descenso de la poblaci\u00f3n, disminuci\u00f3n del crecimiento del empleo y altas tasas de no asegurados. Adem\u00e1s, los habitantes de las zonas rurales suelen ser mayores, m\u00e1s pobres y padecen m\u00e1s enfermedades cr\u00f3nicas.<\/p>\n\n\n\n As\u00ed que no est\u00e1 del todo claro por qu\u00e9 Hillsboro ha logrado sobrevivir mientras otros hospitales rurales han cerrado.<\/p>\n\n\n\n \"He visto hospitales que funcionan muy bien y de los que nunca te esperar\u00edas algo as\u00ed, como flores que crecen de una roca\", dice Slabach, de la National Rural Health Association y antiguo administrador de hospitales. \"Y he visto hospitales en ciudades de 12.000 \u00f3 15.000 habitantes que cierran o se hunden por culpa de una mala gesti\u00f3n, un mal consejo de administraci\u00f3n o ambas cosas\".<\/p>\n\n\n\n Y a\u00f1ade: \"Es como si el granero se hubiera quemado y ahora tuvi\u00e9ramos que reunirnos y ver qu\u00e9 podemos hacer para arreglarlo. Todo el mundo tira en la misma direcci\u00f3n. Eso tambi\u00e9n es un factor muy importante\".<\/p>\n\n\n\n Grismer, administrador del Hospital Comunitario de Hillsboro, subraya c\u00f3mo la ciudad y el hospital se han unido para mantener las puertas abiertas.<\/p>\n\n\n\n \"Hemos recibido visitas diarias y semanales del administrador municipal, del alcalde, de la gente del Tabor College y de la comunidad, que sigue utilizando las instalaciones, nos apoya a diario y nos anima\", afirma Grismer.<\/p>\n\n\n\n \"Desde el punto de vista de un gestor municipal, normalmente no te dan las gracias por hacer cosas arriesgadas\", dice Paine, administrador municipal, haci\u00e9ndose eco del pensamiento de Grismer.<\/p>\n\n\n\n \"Ser socio de todas las personas que trabajan para mantener ese lugar abierto: no es s\u00f3lo Larry, es todo el ayuntamiento, el banco, los fideicomisarios, el personal jur\u00eddico que tenemos lo que est\u00e1 marcando la diferencia\".<\/p>\n\n\n\n Queda por ver si esta fuente de apoyo es suficiente para superar las fuerzas demogr\u00e1ficas y econ\u00f3micas que han provocado el cierre de otros hospitales rurales. Pero hasta ahora, el peque\u00f1o y valiente hospital ha logrado desafiar las probabilidades.<\/p>\n\n\n\n