9月 30, 2019
リスニング・リスニング...
カンザス州中東部、フリントヒルズのなだらかな起伏のある風景の端に位置するヒルズボロの町は、他の地方の病院がよろめき、破綻する中、ジェットコースターのような目覚ましい発展を遂げてきた小さな病院を誇る。
9ヵ月前、100年以上の歴史を持つ15床の施設、ヒルズボロ・コミュニティ・ホスピタルは、すべてが崩壊するかに見えた。
「2018年11月から2019年1月10日ごろまでの期間、病院は基本的に廃墟のような状態でした」と、3月に連邦破産法第11条の適用を申請した後、破産管財人に任命されたブレント・キングは言う。"請求書は支払われず、従業員の賃金はしばしば支払われていなかった。"
事態はあまりに悪化し、従業員は病院の患者を養うためだけに募金活動を行うまでになった。
この小さなクリティカル・アクセス病院は、過去3年間に閉鎖されたカンザス州の他の地方病院と運命を共にすることになるかと思われた。
1870年代にロシアとウクライナのメノナイトによって設立されたヒルズボロは、地元のターボル・カレッジの学生を除けば、人口約2,900人の農業コミュニティである。そして、逃れられないと思われた運命は、ありそうもないサバイバルの物語へと姿を変えた。
空約束
事態が悪化する少し前まで、ヒルズボロ・コミュニティ病院にはその未来が明るいと考えるだけの理由があった。2017年、1950年代初頭に建てられた老朽化した施設から、$1140万ドルをかけて建設されたきらびやかな新しい建物に移転した。1893年に設立された同病院の前身から数えて5代目である。
しかし、病院が真新しい宿舎に移転したのと同じ頃、フロリダの実業家グループが経営する民間企業が病院を買収した。このグループ、エンパワーHMSは、以前の所有者グループに資金を融資していたが、そのグループが融資を不履行にしたため、エンパワー社は病院の株式を取得するオプションを行使した。
それがトラブルの始まりだった。
ヒルズボロは、エンパワー社が最終的に買収した8州18の経営難に陥った病院のひとつである。同社は、メディケアからコストに応じた払い戻しを受けることができる重要アクセス病院に支払われる高いレートを利用したラボ請求の取り決めによって、病院を立て直すと約束した。
しかし、エンパワーの約束は空振りだった。ヒルズボロの経営を始めて間もなく、請求書が山積みになった。病院の貸し手であるバンク・オブ・ヘイズは、病院が銀行の$960万ドルの建設ローンを不履行にしたため、差し押さえを行った。新病院ビル建設のために歳入債を発行していた市は、病院が光熱費を滞納したため、ビルの電気を止めると脅した。
1月、州裁判所の判事は病院を引き継いで運営する管財人を任命した。「病院が開院を維持し、その価値を可能な限り維持するために、病院の運営と管理を行う管財人が任命されなければ、即座に回復不可能な損害が生じる可能性がある」と、判事は判決文に記した。
管財人であるオクラホマ州ショーニーのCohesive Health Management + Consulting LLCは、直ちに同病院を連邦破産法第11条の適用下に置いた。
病院にとっても、従業員にとっても、そして地域社会全体にとっても、厄介で不安な時期だった。
「破産申請までの数ヶ月間について、銀行の人事マネージャー、オリビア・ロビンソンは言う。「従業員は、自分は重要ではない、自分はドルの看板であり、そのドルの看板がなくなったので、もう必要とされていない、ゴミとして横に投げ捨てられたようなものだ、と感じていました」。
マイアミの実業家ホルヘ・ペレスが率いるエンパワー社は、経営難に陥った地方の病院の救世主として自らを宣伝していた。ペレスは、地方病院の運命を好転させる "秘伝のタレ "を発見したと主張していた。
ペレス氏の会社は、連邦政府が地方の重要アクセス病院に提供している高い償還率を利用した。
「エンパワーがミズーリ州フルトンのフルトン・メディカル・センターを買収したことを発表した後、ペレスは2017年9月のインタビューでこう語った。
この記事のためにコメントを得られなかったペレスは、2017年秋にKCURの取材に対し、検査請求の取り決めは完全に合法であり、債務超過の淵に立たされている地方の病院を長期的に存続させるための方法だと語った。
ペレスとその仲間は、どの病院にも一度も足を踏み入れたことのない何千人もの患者の尿検査や血液検査を保険会社に請求していたのだ。2017年8月、ミズーリ州監査役ニコール・ギャロウェイが、エンパワーとペレスがミズーリ州中北部の小さなパトナム・カウンティ・メモリアル病院を実験室への請求スキームからペレスとそのビジネス仲間に資金を振り向ける手段として使っていると告発したことで、このスキームは解明され始めた。
シェル・カンパニー
ギャロウェイの病院監査によると、約10ヶ月間にわたり、パトナム・カウンティ・メモリアル病院は、同病院で治療を受けていない患者のために行われた検査に対して、$9000万ドル以上の保険金を受け取っていた。ギャロウェイによれば、病院は他の検査機関に対し、そのサービスの請求書を提出し、保険金の支払いを病院を経由させることで、ペーパーカンパニーの役割を果たしていたという。
結局、保険会社はこのスキームに気づき、支払いを停止した。エンパワー社、ひいては同社が所有・運営する多くの病院の終わりの始まりとなった。
裁判所に提出された書類によると、現在エンパワー社とペレス氏は連邦および州当局の犯罪捜査を受けている。ヒルズボロの破産管財人であるキング氏によると、彼と彼の仲間は、フロリダ州グレイスビルにあるエンパワー社が運営し、現在は閉鎖されている別の病院で、大規模な不正請求を発見したという。キング氏は4月にKCURに、ペレス氏とその仲間がキャンベルトン-グレースヴィル病院の経営を引き継いだ後、その検査室への請求額が年間$1,300万円から$1億3,000万円へとあり得ないほど急増したと語った。
現在、エンパワー社の病院のうち12病院が破産し、8病院が閉鎖された。しかし、エンパワー社に運命を縛られたままの他の倒産病院とは異なり、ヒルズボロは裁判所が任命した管財人の庇護の下でエンパワー社を追放することで、自らの運命をコントロールすることに成功した。
地域支援
ヒルズボロ・コミュニティ病院の存続には、粘り強い破産管財人、献身的なスタッフ、そしておそらく最も重要なことであろう、地域社会からの支援など、多くの要因が寄与しているようだ。
「ヒルズボロ市のラリー・ペイン行政官は言う。「小さなコミュニティが成功するためには、特有のものがあります。「病院、学校、郵便局、教会、そういったものです。それらがないと、衰退の一途をたどることになる」。
この病院が閉鎖の危機に瀕していた時、病院の受け皿であるコヒーシブは、米海軍と公衆衛生局の退役軍人であるマーガレット・グリスマーを病院経営に引き入れた。そのときまでに、病院の研究室は閉鎖され、救急治療室は患者を他に回し、病院の備品室はほとんど空っぽになっていた。
グリスマーが最初にしたことは、研究室を再開し、病理医を見つけ、必要な物資を確保することだった。それから救急治療室を再開した。
「病院内にラボがあることは、病院や他の業務、特に救急部門にとって不可欠です」とグリスマーは説明する。
それから1年も経たない今、グリスマーは病院が存続するだけでなく、繁栄することを望んでいる。
「市政担当官や市長、ターボル・カレッジの人たち、そして地域の人たちから、毎日、毎週のようにチェックを受けてきました。
地方の病院の苦境
地方の病院が苦境に立たされていることは疑う余地がない。2010年以降、全国で113の地方病院が閉鎖された。全米農村医療協会（National Rural Health Association）が主催した調査によると、さらに673の病院が閉鎖の危機に瀕している。
同協会によると、全国にある地方病院の46％が経営で赤字を出している。メディケイドを拡大していない14州のひとつであるカンザス州では、なんと86％が黒字でない。
「複数の要因が絡み合っています」と、同協会の会員サービス担当上級副会長、ブロック・スラバックは言う。「一つは入院患者の減少。二つ目は診療報酬の減少です。最近の動きはまるで違います」。
昨年、米国政府説明責任局が行った調査によると、農村部の病院閉鎖は、一般的に財政難が先行し、その原因となっているという。その苦境は、地方に住む高齢者の割合が高いこと、慢性疾患を持つ住民の割合が高いこと、世帯所得の中央値が低いこと、人口が減少していること、雇用が伸び悩んでいることなど、複数の要因によるものだという。
地方の病院が閉鎖されると、一般的に問題が連鎖する。雇用が失われ、請負業者やベンダーに波及する。病人は治療を受けるために遠くまで行かなければならなくなる。医師やその他の医療関係者は町を離れる。住む場所としての町の魅力は低下する。
「カンザス州におけるメディケイドの拡大を提唱する団体、Alliance for a Healthy Kansasは、「病院は地域社会における最大の雇用者のひとつであり、雇用を創出し、企業を誘致し、住民を支援する地域経済の原動力となっている。「病院は地域社会で最大の雇用者のひとつであり、雇用を創出し、企業や住民を惹きつけ、支援する地域経済の原動力となっている。
地方の病院が閉鎖されることの影響は、目に見えない形で現れることも多い。
ワシントン大学の最近の研究によると、カリフォルニア州の地方病院が閉鎖されると、死亡率が6％近く上昇した。その理由は完全には解明されておらず、カリフォルニア州の結果が他の州にも当てはまるかどうかを判断するには、さらなる研究が必要である。しかし少なくとも、「農村部で何が起こっているのか、より注意深く見守る必要がある」と、研究の共著者であるワシントン大学のポスドク、クリッティ・グジュラルは言う。
グジュラルは、地方の病院が閉鎖された後に死亡率が上昇する理由として、患者を他の病院へ搬送するのに時間がかかること、車がないなどの交通の障害、閉鎖によって近隣の病院が過密状態になることなどを挙げている。
「閉鎖によって最も影響を受けるのは、移動の障害や交通の障害が大きい人々であることは確かです」とグジュラルは言う。「低所得者層や高齢者層は、車を運転したがらなかったり、運転ができなかったりする。
災害を回避する
ヒルズボロの連邦破産法第11条管財人であるキング氏は、死亡率にどのような影響があったにせよ、ヒルズボロ・コミュニティ病院の閉鎖が地域社会に破滅的な影響を及ぼしたことは間違いないと考えている。
カンザス州ヒルズボロのような町で子どもを大学に進学させたいと考える親が、最初に尋ねる質問のひとつが『医療はどうなっているのか』ということだと思います。「子供が病気になったらどうするのか？どこに行けばいいんだ？
地方の病院が苦境に立たされている理由はさまざまだが、人口減少、雇用の減少、保険未加入率の高さなど、アメリカの地方全般の苦境と結びついている。さらに地方の住民は高齢で貧しく、慢性疾患の割合が高い。
では、なぜ他の地方の病院が閉鎖される中、ヒルズボロが存続できているのか、その理由はまったく明らかではない。
「全国農村医療協会（National Rural Health Association）のスラバック氏は、元病院経営者である。「人口1万2、5千人の町で、経営陣や理事会が悪い、あるいはその両方が悪いために閉鎖したり、経営が傾いたりしている病院も見てきました」。
彼はこう付け加えた：「納屋が燃えてしまったようなものだ。だからみんなが同じ方向を向いている。それも本当に重要な要素だ"
ヒルズボロ・コミュニティ・ホスピタルの管理者であるグリスマー氏は、町と病院がいかに協力し合って開院を維持してきたかを強調する。
「市政担当官や市長、ターボール・カレッジの人々、そしてこの施設を利用し続け、日々のサポートや応援をしてくれる地域の人々から、毎日、毎週のようにチェックを受けてきました」とグリスマーは言う。
「市政担当者の立場からすると、リスクの高いことをやっても、普通は感謝されることはありません」と、ペイン市政担当官はグリスマーの考えと同じことを言う。
「ラリーだけでなく、市議会、銀行、管理委員会、法律スタッフなど、あの場所をオープンし続けるために働いているさまざまな人たちのパートナーであることが、すべての違いを生み出しているんだ。
そのような支援の源泉が、他の地方の病院を閉鎖に導いた人口動態や経済的な力に打ち勝つのに十分かどうかは、まだ疑問が残る。しかし、これまでのところ、この勇敢な小さな病院は逆境をはねのけることに成功している。
ダン・マーゴリーズはミズーリ州カンザスシティにあるKCUR Public Mediaのシニア記者兼編集者。連絡先はツイッター ダン・マーゴリーズ
この記事は、Institute for Nonprofit NewsとINNのメンバーであるKCUR、IowaWatch、Bridge Magazine、Wisconsin Watch、Side Effects Public Media、The Conversation、およびアイオワ・パブリック・ラジオ、ミネソタ・パブリック・ラジオ、ウィスコンシン・パブリック・ラジオ、The Gazette（アイオワ州シーダーラピッズ）、Iowa Falls Times Citizen、N'west Iowa REVIEWによる共同プロジェクト「Seeking A Cure: The Quest To Save Rural Hospitals」の一部である。このプロジェクトは、INNからの支援と、社会問題への対応に関する厳格で説得力のある報道を専門とする非営利団体Solutions Journalism Networkからの追加支援によって実現した。その他の記事はhospital.iowawatch.orgをご覧ください。 Copyright 2019 KCUR 89.3.詳しくはKCUR 89.3をご覧ください。
コンテンツ検索元 https://www.kbia.org/post/how-rural-hospital-kansas-survived-multiple-owners-and-bankruptcy#stream/0.
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