Cómo un hospital rural de Kansas sobrevivió a varios propietarios y a la quiebra

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Situada al borde del paisaje suavemente ondulado de Flint Hills, en el centro-este de Kansas, la ciudad de Hillsboro cuenta con un pequeño hospital que ha sobrevivido a una notable montaña rusa, incluso cuando otros hospitales rurales se tambalean y fracasan.

Hace nueve meses, todo parecía venirse abajo en el Hospital Comunitario de Hillsboro, con 15 camas y más de un siglo de historia.

"En el período comprendido entre noviembre de 2018 y aproximadamente el 10 de enero de 2019, el hospital estaba esencialmente en condiciones de abandono", dice Brent King, quien fue nombrado administrador de bancarrota después de que el hospital solicitara la protección del Capítulo 11 en marzo. "No se pagaban las facturas, los salarios de los empleados a menudo no se pagaban".

La situación era tan mala que los empleados se vieron obligados a organizar colectas de fondos para alimentar a los pacientes del hospital.

Parecía que el pequeño hospital de acceso crítico estaba destinado a compartir el destino de otros hospitales rurales de Kansas que han cerrado en los últimos tres años.

Sin embargo, esa perspectiva animó a la pequeña ciudad de Hillsboro, una comunidad agrícola de unos 2.900 habitantes -excluidos los estudiantes del Tabor College- fundada por menonitas rusos y ucranianos en la década de 1870. Y lo que parecía una fatalidad ineludible se transformó en una improbable historia de supervivencia.

Promesas vacías

Poco antes de que las cosas se torcieran, el Hospital Comunitario de Hillsboro tenía motivos para pensar que su futuro era brillante. En 2017, se trasladó de unas viejas instalaciones construidas a principios de la década de 1950 a un reluciente edificio nuevo, construido con un coste de $11,4 millones. Se trataba de la quinta iteración del hospital, cuyo antecesor se fundó en 1893.

Pero casi al mismo tiempo que el hospital se trasladaba a sus nuevas instalaciones, una empresa privada dirigida por un grupo de empresarios de Florida lo adquirió. El grupo, Empower HMS, había prestado dinero al anterior grupo propietario, y cuando éste dejó de pagar el préstamo, Empower ejerció una opción para adquirir su participación en el hospital.

Fue entonces cuando empezaron los problemas.

Hillsboro fue uno de los 18 hospitales con problemas financieros de ocho estados de los que Empower acabó haciéndose cargo. La empresa prometió recuperar los hospitales mediante un acuerdo de facturación de laboratorios que aprovechaba las mayores tarifas pagadas a los hospitales de acceso crítico, que tienen derecho a un reembolso basado en los costes por parte de Medicare.

Pero las promesas de Empower resultaron vacías. Poco después de empezar a gestionar Hillsboro, las facturas empezaron a acumularse. El prestamista del hospital, Bank of Hays, ejecutó la hipoteca después de que el hospital dejara de pagar los $9,6 millones del préstamo para la construcción. La ciudad, que había emitido bonos de ingresos para ayudar a construir el nuevo edificio del hospital, amenazó con cortar la electricidad del edificio después de que el hospital se retrasara en el pago de sus facturas de servicios públicos.

En enero, un juez del tribunal estatal nombró a un administrador para que se hiciera cargo del hospital y lo gestionara. "Es probable que se produzcan daños inmediatos e irreparables si no se nombra a un administrador para que opere y gestione el Hospital con el fin de garantizar que permanezca abierto y conserve el mayor valor posible", escribió el juez en su sentencia.

El administrador judicial, Cohesive Health Management + Consulting LLC de Shawnee (Oklahoma), declaró rápidamente al hospital en quiebra en virtud del Capítulo 11.

Eran tiempos difíciles e inciertos para el hospital, sus empleados y la comunidad en general.

"Yo diría que fue muy descorazonador", dice Olivia Robinson, directora de recursos humanos del banco, refiriéndose a los meses previos a la declaración de quiebra. "Los empleados sentían que no importaban, que eran un signo de dólar y, como ese signo de dólar se había agotado, ya no eran necesarios, como tirados a un lado como basura".

Empower, dirigida por un empresario de Miami llamado Jorge Pérez, se había promocionado a sí misma como salvadora de hospitales rurales con problemas. Pérez afirmaba haber descubierto la "salsa secreta" que cambiaría sus fortunas.

La empresa de Pérez aprovechó las mayores tasas de reembolso que el gobierno federal ofrece a los hospitales de acceso crítico en zonas rurales, lo que les permite facturar las pruebas de laboratorio a tarifas más altas que otros proveedores médicos.

"Parte de nuestra salsa secreta es que traeremos nuevos servicios que antes no existían", dijo Pérez en una entrevista en septiembre de 2017 tras anunciar que Empower había adquirido Fulton Medical Center en Fulton, Missouri, otro hospital al borde del cierre.

Pérez, que no pudo ser contactado para hacer comentarios para esta historia, dijo a KCUR en el otoño de 2017 que los acuerdos de facturación de laboratorio eran perfectamente legales y una forma de asegurar la supervivencia a largo plazo de los hospitales rurales que se tambalean al borde de la insolvencia.

Solo había un problema: Pérez y sus socios estaban facturando a las aseguradoras por análisis de orina y sangre realizados a miles de pacientes que nunca habían pisado ninguno de sus hospitales. La trama empezó a destaparse en agosto de 2017, cuando la auditora del estado de Misuri, Nicole Galloway, acusó a Empower y a Pérez de utilizar el pequeño Putnam County Memorial Hospital, en el centro-norte de Misuri, como vehículo para desviar dinero de su trama de facturación de laboratorios a Pérez y sus socios.

Una "empresa fantasma

Durante un período de casi 10 meses, según la auditoría del hospital realizada por Galloway, el Putnam County Memorial Hospital recibió más de $90 millones en pagos de seguros por trabajos de laboratorio realizados a pacientes que no habían sido tratados allí. En su lugar, Galloway dijo que el hospital sirvió como una empresa fantasma para otros laboratorios mediante la presentación de facturas por sus servicios y la canalización de los pagos del seguro a través del hospital.

Las aseguradoras acabaron dándose cuenta y dejaron de pagar, lo que supuso el principio del fin de Empower y, por extensión, de muchos de los hospitales que poseía y gestionaba.

Ahora, Empower y Pérez están siendo investigados por las autoridades federales y estatales, según los archivos judiciales. El rey, el fideicomisario de la bancarrota de Hillsboro, dice que él y sus asociados descubrieron irregularidades masivas de la facturación en otro hospital Empower-operado y ahora-cerrado en Graceville, Florida. King dijo a KCUR en abril que después de que Pérez y sus asociados se hicieron cargo de la gestión del Hospital Campbellton-Graceville, sus facturas de laboratorio se dispararon improbablemente de $13 millones al año a $130 millones al año.

Hoy, una docena de los hospitales de Empower están en quiebra y ocho han cerrado. Pero a diferencia de los demás hospitales en quiebra, cuyos destinos siguen ligados a Empower, Hillsboro, al expulsar a Empower bajo la égida de su administrador judicial, ha conseguido controlar su propio destino.

Apoyo comunitario

Varios factores parecen haber contribuido a la supervivencia del Hospital Comunitario de Hillsboro: un tenaz administrador de la quiebra, un personal entregado y -quizá lo más importante- una avalancha de apoyo de la comunidad.

"Las comunidades pequeñas necesitan cosas específicas para tener éxito", dice Larry Paine, administrador municipal de Hillsboro. "Hospitales, escuelas, oficinas de correos, iglesias, ese tipo de cosas. Cuando no las tienes, estás en declive".

El hospital estaba a punto de cerrar cuando Cohesive, la empresa que lo recibió, contrató a Margaret Grismer, veterana de la Marina estadounidense y del Servicio de Salud Pública, para dirigirlo. Para entonces, el laboratorio del hospital había cerrado, el servicio de urgencias desviaba pacientes a otros lugares y la sala de suministros del hospital estaba prácticamente vacía.

Lo primero que hizo Grismer fue reabrir el laboratorio, encontrar patólogos que lo dirigieran y conseguir los suministros necesarios. Luego reabrió el servicio de urgencias.

"Disponer de un laboratorio que funcione en un hospital es indispensable para su funcionamiento y el de otros servicios, pero sobre todo para el de urgencias", explica Grismer.

Ahora, menos de un año después, Grismer confía en que el hospital no sólo sobreviva, sino que prospere.

"Hemos recibido visitas diarias y semanales del administrador municipal, del alcalde, de la gente del Tabor College y de la comunidad, que sigue utilizando las instalaciones, nos apoya a diario y nos anima", afirma.

La difícil situación de los hospitales rurales

No cabe duda de que los hospitales rurales tienen dificultades, incluso los hospitales de acceso crítico que reciben un trato especial del Gobierno. Desde 2010, han cerrado 113 hospitales rurales en todo el país. Otros 673 son vulnerables al cierre, según un estudio patrocinado por la Asociación Nacional de Salud Rural.

Según la asociación, el 46% de los hospitales rurales del país pierden dinero con sus operaciones. En Kansas, uno de los 14 estados que no han ampliado Medicaid, el 86% no son rentables.

"Se trata de una combinación de múltiples factores", afirma Brock Slabach, vicepresidente senior de servicios a los miembros de la asociación. "Uno de ellos es el menor volumen de pacientes ingresados. El segundo es el descenso de los reembolsos. Hoy en día la dinámica es distinta".

Un estudio realizado el año pasado por la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de EE.UU. afirmaba que los cierres de hospitales rurales venían generalmente precedidos y provocados por dificultades financieras. Esta situación se debe a múltiples factores, entre ellos el mayor porcentaje de residentes de edad avanzada en las zonas rurales, el mayor porcentaje de residentes con enfermedades crónicas, la menor renta media de los hogares, el descenso de la población y el lento crecimiento del empleo.

Cuando cierra un hospital rural, suele producirse una cascada de problemas. Están los puestos de trabajo perdidos y el efecto dominó en contratistas y proveedores. Los enfermos tienen que recorrer distancias más largas para recibir asistencia. Los médicos y otros profesionales de la salud abandonan la ciudad. El atractivo de la ciudad como lugar para vivir disminuye.

"La importancia de los hospitales para las comunidades rurales va mucho más allá de la atención sanitaria", afirma un reciente informe de Alliance for a Healthy Kansas, un grupo que aboga por la ampliación de Medicaid en Kansas. "Los hospitales se encuentran entre los mayores empleadores de sus comunidades y sirven como motores económicos locales, creando puestos de trabajo y atrayendo y apoyando a empresas y residentes."

El impacto del cierre de un hospital rural suele dejarse sentir también de formas menos tangibles.

Según un reciente estudio de la Universidad de Washington, las tasas de mortalidad aumentaron casi un 6% cuando cerraron los hospitales rurales de California. Las razones no están del todo claras, y se necesitan más estudios para determinar si los resultados de California son aplicables a otros estados. Pero, como mínimo, "es necesario prestar más atención a lo que ocurre en las zonas rurales", afirma Krittee Gujral, coautora del estudio y becaria posdoctoral de la Universidad de Washington.

Gujral aduce varias razones posibles para el aumento de la mortalidad tras el cierre de un hospital rural: el mayor tiempo que se tarda en trasladar a un paciente a otro hospital; las barreras de transporte, como no tener coche; y la saturación de los hospitales vecinos derivada del cierre.

"Sin duda, lo más preocupante es que las personas más afectadas por los cierres van a ser las que tienen mayores obstáculos para viajar, mayores barreras de transporte", afirma Gujral. "Y suelen ser los grupos de bajos ingresos o los ancianos, que quizá estén menos dispuestos a conducir, sean menos capaces de hacerlo, etc.".

Evitar el desastre

King, fideicomisario del Capítulo 11 de Hillsboro, no tiene ninguna duda de que, independientemente de los efectos que haya podido tener en las tasas de mortalidad, el cierre del Hospital Comunitario de Hillsboro habría tenido efectos ruinosos en la comunidad.

"Sabemos que los padres que quieren enviar a sus hijos a la universidad en una ciudad como Hillsboro, Kansas, una de las primeras preguntas que van a hacer es: '¿Qué pasa con la asistencia sanitaria?", dice. "'¿Y si mi hijo se pone enfermo? ¿Dónde va a ir?".

Aunque las razones de la difícil situación de los hospitales rurales son diversas, están ligadas a la situación de la América rural en general: descenso de la población, disminución del crecimiento del empleo y altas tasas de no asegurados. Además, los habitantes de las zonas rurales suelen ser mayores, más pobres y padecen más enfermedades crónicas.

Así que no está del todo claro por qué Hillsboro ha logrado sobrevivir mientras otros hospitales rurales han cerrado.

"He visto hospitales que funcionan muy bien y de los que nunca te esperarías algo así, como flores que crecen de una roca", dice Slabach, de la National Rural Health Association y antiguo administrador de hospitales. "Y he visto hospitales en ciudades de 12.000 ó 15.000 habitantes que cierran o se hunden por culpa de una mala gestión, un mal consejo de administración o ambas cosas".

Y añade: "Es como si el granero se hubiera quemado y ahora tuviéramos que reunirnos y ver qué podemos hacer para arreglarlo. Todo el mundo tira en la misma dirección. Eso también es un factor muy importante".

Grismer, administrador del Hospital Comunitario de Hillsboro, subraya cómo la ciudad y el hospital se han unido para mantener las puertas abiertas.

"Hemos recibido visitas diarias y semanales del administrador municipal, del alcalde, de la gente del Tabor College y de la comunidad, que sigue utilizando las instalaciones, nos apoya a diario y nos anima", afirma Grismer.

"Desde el punto de vista de un gestor municipal, normalmente no te dan las gracias por hacer cosas arriesgadas", dice Paine, administrador municipal, haciéndose eco del pensamiento de Grismer.

"Ser socio de todas las personas que trabajan para mantener ese lugar abierto: no es sólo Larry, es todo el ayuntamiento, el banco, los fideicomisarios, el personal jurídico que tenemos lo que está marcando la diferencia".

Queda por ver si esta fuente de apoyo es suficiente para superar las fuerzas demográficas y económicas que han provocado el cierre de otros hospitales rurales. Pero hasta ahora, el pequeño y valiente hospital ha logrado desafiar las probabilidades.

Dan Margolies es reportero senior y editor en KCUR Public Media en Kansas City, Missouri. Puede ponerse en contacto con él en Twitter @DanMargolies

Esta historia forma parte de "Seeking A Cure: The Quest To Save Rural Hospitals", un proyecto de colaboración del Institute for Nonprofit News y los miembros de INN KCUR, IowaWatch, Bridge Magazine, Wisconsin Watch, Side Effects Public Media y The Conversation; así como Iowa Public Radio, Minnesota Public Radio, Wisconsin Public Radio, The Gazette (Cedar Rapids, IA), Iowa Falls Times Citizen y N'west Iowa REVIEW. El proyecto ha sido posible gracias al apoyo de INN, con el apoyo adicional de Solutions Journalism Network, una organización sin ánimo de lucro dedicada a informar de forma rigurosa y convincente sobre las respuestas a los problemas sociales. Más información en hospitals.iowawatch.org Derechos de autor 2019 KCUR 89.3. Para ver más, visite KCUR 89.3.

Contenido recuperado de: https://www.kbia.org/post/how-rural-hospital-kansas-survived-multiple-owners-and-bankruptcy#stream/0.