Los habitantes de las zonas vacías de la Kansas rural insisten en que "no vamos a dejarles morir

COURTLAND, Kansas - La Kansas rural tiene un pasado histórico, pero décadas de declive demográfico están a punto de convertir muchos lugares antaño vibrantes en pueblos fantasma. La lucha por la supervivencia se manifiesta en calles principales vacías, fábricas cerradas y barrios de aspecto cansado dominados por casas construidas antes de la Segunda Guerra Mundial. Un éxodo que comenzó hace más de 100 años y cobró impulso durante la Gran Depresión ha reducido la población de la mayoría de los 105 condados del estado a menos de 10 habitantes por kilómetro cuadrado. "Bastantes condados alcanzaron su máximo de población total en el censo de 1890 y nunca se han recuperado", afirma el historiador de Kansas Virgil Dean. Con 2%, la tasa de crecimiento de la población de Kansas está muy por detrás de los 6% del país. Y es desigual. La mayor parte se concentra en las zonas urbanas del estado: Kansas City, Wichita, Lawrence, Topeka y Manhattan. Una previsión de los investigadores de la Universidad Estatal de Wichita prevé un crecimiento en menos de una quinta parte de los condados del estado en los próximos 50 años. Sin embargo, los kansanos que luchan contra las tendencias se aferran a una visión diferente. Insisten en que la población no es la única medida de una comunidad habitable. "La Kansas rural va a sobrevivir", afirmó el representante republicano Ken Rahjes, de Agra, en el centro-norte de Kansas. "Tenemos ese sentimiento de orgullo en nuestras comunidades. No vamos a dejar que mueran". Hará falta algo más que rebeldía para salvarlas, afirma la periodista Corie Brown, natural de Kansas, cuya carrera la ha llevado a las redacciones de todo el país. Hace poco regresó para escribir un artículo en una revista: "El Kansas rural se muere. Conduje 1.800 millas para averiguar por qué". "Mientras conducía por estos pequeños pueblos, me di cuenta de que aquí no hay nadie", dijo Brown al Kansas News Service. El artículo de Brown de abril de 2018 pintaba un crudo panorama de decadencia. "Los pequeños pueblos que personifican el corazón de Estados Unidos están aislados del resto del mundo por kilómetros y kilómetros de grano, víctimas de un vasto sistema de agricultura de productos básicos que cada vez tiene menos uso para los agricultores vivos y que respiran", escribió Brown. Según Brown, los drásticos cambios en la agricultura han vaciado las zonas rurales de Kansas. En concreto, culpa a la tendencia de décadas hacia explotaciones más grandes que producen cosechas cada vez más abundantes de trigo, maíz y soja. Esas abundantes cosechas no suelen reportar un precio de equilibrio a los agricultores, que se ven obligados a endeudarse para comprar tierras y la sofisticada maquinaria necesaria para trabajar más hectáreas con menos gente. "Esa imagen -la abundancia en el centro de un paisaje despoblado- resume la realidad del Kansas rural", escribió Brown. "Enmascara una verdad más dura: la abundante cosecha de cereales de Kansas se ha producido a expensas de casi todo lo demás". El desplazamiento hacia explotaciones más grandes gestionadas por menos agricultores -junto con otros cambios en la economía- amenaza la existencia de pueblos que surgieron para apoyar las explotaciones familiares más grandes y suministrar trabajadores a los ferrocarriles, las minas y los fabricantes locales. Pero al igual que los factores económicos que obligaron a los ferrocarriles a consolidarse y enviaron muchos de los puestos de trabajo de las fábricas de Estados Unidos a costas extranjeras, los que impulsan el cambio en el sector agrícola no pueden revertirse, dijo John Leatherman, economista agrícola de la Universidad Estatal de Kansas. "Hay fuerzas económicas en juego", dijo, "que no podemos hacer desaparecer". No es realista, dijo, "hacer retroceder el reloj" a una época en la que las pequeñas explotaciones familiares dominaban el paisaje rural. "Eso es retroceder en el tiempo y no es lo que ocurre en la vida", dijo. Luke Mahin sólo quiere ralentizar el ritmo del declive. Espera dar a quienes luchan por salvar las comunidades rurales la oportunidad de experimentar con nuevas estrategias. "Veo más energía ahora, un esfuerzo más coordinado", dijo Mahin. Regresó a su ciudad natal de Courtland, de 285 habitantes, para dirigir la organización de desarrollo económico del condado de Republic. Comunidades que compitieron entre sí durante generaciones, dijo Mahin, ahora unen sus fuerzas en intentos desesperados por revitalizar regiones enteras. Quieren hacerlas más atractivas para quienes desean volver a sus raíces rurales, sobre todo los jóvenes. "Queremos conectar esos puntos para la gente que busca vivienda, que busca recursos para poner en marcha su negocio", dijo. "Sabemos que hay más gente ahí fuera que quiere volver de la que nosotros tenemos oportunidades". Es una venta difícil. Los indicadores de migración neta suelen situar a Kansas entre los últimos estados. Uno de ellos muestra que pierde jóvenes de 25 a 29 años más rápidamente que cualquier otro estado. Sin embargo, Mahin y otras personas que trabajan para frenar la despoblación podrían recibir pronto la ayuda de dos nuevas iniciativas estatales. Una lanzada por la Gobernadora demócrata Laura Kelly, la otra por la Asamblea Legislativa de Kansas. Poco después de asumir el cargo en enero, Kelly creó la Oficina de Prosperidad Rural en el Departamento de Comercio de Kansas y puso al frente a su vicegobernadora, Lynn Rogers. Rogers recorrió el estado durante el verano en lo que llamó una "gira de escucha de la prosperidad rural". Ahora está trabajando en una serie de recomendaciones políticas destinadas a ayudar a las comunidades rurales a afrontar algunos de sus mayores retos: acceso irregular a Internet, infraestructuras en ruinas, hospitales con problemas financieros y escasez de viviendas modernas y asequibles. "Ahora", dijo Rogers, "tenemos que hacer algo". Este es el primero de una serie de reportajes que investigan el declive de las zonas rurales de Kansas y los esfuerzos para invertirlo. El siguiente artículo analiza el papel que han desempeñado en ese declive los cambios en la economía agrícola. El apoyo para esta temporada de "Mis compatriotas de Kansans" fue proporcionado por el Fondo Metodista Unido para el Ministerio de Salud, que trabaja para mejorar la salud y la integridad de Kansans desde 1986 mediante la financiación de ideas innovadoras y el fomento de conversaciones en la comunidad de la salud. Más información en healthfund.org. Jim McLean es el corresponsal principal del Servicio de Noticias de Kansas, una colaboración de KCUR, la Radio Pública de Kansas, KMUW y la Radio Pública de High Plains que cubre salud, educación y política. Puede ponerse en contacto con él en Twitter @jmcleanks o envíe un correo electrónico a jim (arroba) kcur (punto) org. Las historias y fotos de Kansas News Service pueden ser publicadas por los medios de comunicación sin coste alguno con la debida atribución y un enlace a ksnewsservice.org.