カンザス州農村部の空虚な地域の人々は「彼らを死なせない」と主張する

カンザス州コートランド カンザス州の農村部には歴史的な過去があるが、数十年にわたる人口減少により、かつては活気にあふれていた多くの場所がゴーストタウンと化そうとしている。 空っぽになったメインストリート、シャッターの閉まった工場、第二次世界大戦前に建てられた家々が建ち並ぶ疲弊した印象の地域など、生き残りをかけた闘いがその姿を現している。 100年以上前に始まり、大恐慌の間に勢いを増した人口流出は、現在では州内105郡のほとんどで、1平方マイルあたりの人口が10人未満にまで減少している。 カンザス州の歴史家、ヴァージル・ディーン氏は、「1890年の国勢調査でピークを迎え、その後一度も人口が回復していない郡がかなりある」と言う。 カンザス州の人口増加率は2%で、全米の6%に大きく遅れをとっている。しかも不均一である。そのほとんどは、カンザスシティ、ウィチタ、ローレンス、トピカ、マンハッタンといった州の都市部に集中している。ウィチタ州立大学の研究者による予測では、今後50年間に州内の5分の1以下の郡でしか人口が増加しないと予測されている。 それでも、傾向と闘うカンザス州民は異なるビジョンに固執している。彼らは、住みやすい地域社会の尺度は人口だけではないと主張する。 「カンザスの地方は生き残るでしょう」と、カンザス州北中部のアグラに住む共和党のケン・ラーヘス下院議員は言う。「われわれには、地域社会に対する誇りがある。彼らを死なせるわけにはいかない」。 カンザス州出身のジャーナリスト、コーリー・ブラウンは、そのキャリアで全米のニュースルームを訪れている。彼女は最近、雑誌の記事を書くために戻ってきた：「カンザスの田舎は死につつある。その理由を探るため、私は1800マイルを走った」。 「これらの小さな町を車で回っているうちに、ここには誰もいないことに気づきました」とブラウンはカンザス・ニュース・サービスに語った。 ブラウンの2018年4月の記事には、衰退の厳しい姿が描かれていた。 「アメリカのハートランドを象徴する小さな町は、何キロも続く穀物地帯によって世界から切り離され、広大な商品農業システムの犠牲となっている。 農業の劇的な変化がカンザス州の農村を空洞化させた、とブラウンは主張する。具体的には、小麦、とうもろこし、大豆の収穫量が増え続け、農場が大規模化する数十年の傾向を非難している。このような豊作は、少ない人員でより多くのエーカーを耕作するために必要な土地や高度な機械を購入するために借金を強いられる農家にとっては、収支が合わないことが多い。 「過疎化した風景の中心にある豊かさというイメージは、カンザスの農村の現実を言い表している。「カンザスの豊かな穀物生産は、他のほとんどすべてのものを犠牲にしてきたのである。 より少数の農家が経営する大規模農場への移行は、経済の他の変化とともに、大規模な家族経営を支え、鉄道、鉱山、国産メーカーに労働者を供給するために生まれた町の存在を脅かしている。 カンザス州立大学の農業エコノミスト、ジョン・レザーマンは、「鉄道会社が統合を余儀なくされ、アメリカの工場雇用の多くが海外に流出した経済的要因と同様、農業セクターの変化を促す要因もまた、元に戻すことはできない」と言う。 "経済的な力が働いているのであって、それを消し去ることはできない "と彼は言う。 小規模の家族経営農場が農村風景を支配していた時代に「時計の針を戻す」ことは現実的ではないと彼は言う。 「それは時間を逆行させることであり、人生で起こることではない。 ルーク・マヒンは、単に衰退のペースを遅らせたいだけなのだ。彼は、農村地域を救うために戦う人々に、新しい戦略を試す機会を与えたいと考えている。 「私は今、より多くのエネルギー、より協調的な努力を見ている」とマヒンは言う。彼は故郷のコートランド（人口285人）に戻り、リパブリック郡の経済開発組織を運営している。 マヒンによれば、何世代にもわたって互いに競争してきた地域が、今では力を合わせて地域全体を活性化させようと必死になっているという。彼らは、農村のルーツに戻ろうとする人々、特に若者にとって、より魅力的な地域にしたいと考えているのだ。 「住宅を探し、ビジネスを始めるための資源を探している人々のために、点と点を結びつけたいのです」と彼は言う。「私たちは、戻ってきたいと思っている人々が、私たちが提供できる機会よりも多いことを知っています」。 それは難しいことだ。カンザス州の純移住者数は、一般的に最下位にランクされている。ある指標によると、カンザス州は他のどの州よりも早く25歳から29歳の人口が減少している。 それでも、マヒンをはじめとする過疎化の流れを食い止めようと努力する人々は、まもなく州の2つの新しいイニシアチブから支援を受けられるかもしれない。ひとつは民主党のローラ・ケリー知事によるもので、もうひとつはカンザス州議会によるものである。 1月の就任直後、ケリーはカンザス州商務省に農村繁栄局を創設し、副知事のリン・ロジャーズを責任者に据えた。 ロジャーズ副知事は夏の間、"地方繁栄のための聞き取り調査 "と称して州内をくまなく回った。ロジャーズ副知事は現在、農村地域が抱える最大の課題である、インターネットへの不安定なアクセス、崩壊しつつあるインフラ、財政難にあえぐ病院、手頃な価格で近代的な住宅の不足に取り組むための政策提言の作成に取り組んでいる。 「今、私たちは何かをしなければならない。 これはカンザス州の農村の衰退と、それを逆転させるための努力を調査するシリーズの第1回である。次回は、農業経済の変化がこの衰退に果たした役割について考察する。 1986年以来、革新的なアイデアに資金を提供し、健康コミュニティでの会話を喚起することを通して、カンザス州民の健康と完全性を向上させるために活動しています。詳しくはhealthfund.orgをご覧ください。 ジム・マクリーンは、KCUR、カンザス・パブリック・ラジオ、KMUW、ハイプレインズ・パブリック・ラジオが協力するカンザス・ニュース・サービスのシニア特派員で、健康、教育、政治を担当。連絡先はツイッター JMLEANKS またはjim (at) kcur (dot) orgまでEメールをお送りください。 カンザス・ニュース・サービスの記事と写真は、適切な帰属表示と下記へのリンクがあれば、報道機関が無償で再掲載することができます。 ksnewsservice.org。