18 de octubre de 2019
PHILLIPSBURG, Kansas - La apertura de una guardería atrae poca atención en una ciudad o suburbio.
En la Kansas rural, es motivo de celebración.
La atención que se presta a las familias jóvenes, y a la esperanza que representan, es extraordinariamente rara en las pequeñas ciudades que luchan por sobrevivir contra fuerzas que escapan en gran medida a su control.
Según Dave Peters, científico social de la Universidad Estatal de Iowa, no importa lo escasa que sea: es un ingrediente esencial de lo que él y su equipo de investigación denominan una ciudad "inteligente en la reducción". Un lugar que los residentes se comprometen a mejorar aunque se haga más pequeño.
"Las comunidades menos inteligentes son aquellas en las que el descenso de población ha sido más rápido que la media, pero en las que la calidad de vida ha mejorado por encima de la media", afirma Peters.
Las pequeñas comunidades rurales pueden hacer poco para invertir las tendencias demográficas de décadas, afirma Peters. Pero pueden mejorar la calidad de vida de la gente que se queda. Para empezar, necesitan un núcleo de personas decididas a afrontar los retos en lugar de dejar que la naturaleza siga su curso.
"Eso es realmente lo que hace falta", dijo Peters. "Se necesita mucha gente que dé un paso adelante y asuma un papel de liderazgo. Si no, no va a suceder".
La investigación de Peters y su equipo confirma que las ciudades inteligentes en la reducción son escasas. Sólo siete de las 99 comunidades de Iowa estudiadas han obtenido esta distinción. Según Peters, son mucho más frecuentes los lugares en los que la gente se ha dado por vencida. En su opinión, tienden a dejar el trabajo pesado en manos de pequeños grupos de funcionarios electos, a los que no dudan en culpar cuando surgen nuevos problemas.
"En estas ciudades en declive -o marchitas-, como nos gusta llamarlas, en cuanto hay un proyecto fallido, la comunidad se vuelve desagradable", dijo Peters. "Entonces, por supuesto, nadie quiere correr el riesgo de intentar hacer nada".
Peters y su equipo no han estudiado ninguna comunidad fuera de Iowa. Por lo tanto, no hay ciudades "inteligentes para encoger" en Kansas. Sin embargo, algunas de las que visitamos durante la producción del podcast "My Fellow Kansans" parecen reunir al menos algunas de las características necesarias.
Phillipsburg, por ejemplo. Es una ciudad de unos 2.400 habitantes del noroeste de Kansas donde un par de proyectos de calidad de vida parecen estar dando sus frutos.
Según Nick Poels, director de la organización de desarrollo económico del condado de Phillips, una de las iniciativas responde a la necesidad urgente de guarderías de calidad. La comunidad lo convirtió en una prioridad a instancias de los líderes empresariales, que, según Poels, seguían recibiendo la misma pregunta cuando entrevistaban a candidatos a un puesto de trabajo: ¿Cuál es la disponibilidad de guarderías en su comunidad?
La nueva guardería de Phillipsburg, Kansas. Crédito Chris Neal / Para el Servicio de Noticias de Kansas.
Cansada de no tener una buena respuesta, la comunidad se puso manos a la obra. Un grupo representativo de residentes se puso manos a la obra para transformar una vieja tienda de ultramarinos en una guardería construida conforme a las exigentes normas de autorización del Estado. Para sufragar los gastos, consiguieron una subvención de la Fundación Dane G. Hansen, cuyo único objetivo es ayudar a financiar proyectos de mejora comunitaria en 26 condados del noroeste de Kansas.
"Era una obviedad, teníamos que hacer un proyecto así", dijo Poels.
La escasez de guarderías es un problema común en las zonas rurales de Kansas. Por eso no sorprendió que más de una docena de comunidades enviaran enviados a Phillipsburg en agosto para inspeccionar el nuevo centro y pedir consejo a Poels sobre cómo podrían construir el suyo propio.
Tammy Simons hizo el viaje de ida y vuelta de más de 400 millas desde Leoti, una ciudad de unos 1.500 habitantes situada en el centro-oeste de Kansas, donde la falta de plazas de guardería dificulta los esfuerzos por atraer a profesores, médicos y otros profesionales que tanto se necesitan.
"No podemos atraer a la gente que necesitamos para mantener la comunidad en funcionamiento", dijo Simons.
Crédito Chris Neal / Para el Servicio de Noticias de Kansas
Una segunda iniciativa pretende resolver otro problema común en las zonas rurales de Kansas: la pérdida de jóvenes.
NexTech, una empresa de telefonía rural que se ha convertido en una potencia de las comunicaciones, colabora con otras empresas, la Fundación Hansen y sus clientes en un programa que ofrece a estudiantes de secundaria y universitarios prácticas remuneradas en verano. En sólo ocho años, la participación en el programa ha pasado de cuatro a 84 estudiantes.
Jacque Beckman, director del programa NexGen, dijo que el objetivo es convencer a los jóvenes de que no tienen por qué abandonar la Kansas rural para encontrar una carrera gratificante.
"Si eres estudiante de secundaria, ésta puede ser tu primera oportunidad de saber qué hay disponible en tu ciudad", dijo Beckman.
Recordando que recibió maletas como regalo de graduación en el instituto, Beckman dijo que los padres y profesores de la Kansas rural llevan décadas enviando señales equivocadas.
"Hemos tenido la costumbre de decirles (a los jóvenes): 'Eh, aquí no hay nada para vosotros'", dijo.
Varios de los becarios de este año dijeron que la experiencia había cambiado sus percepciones. Les hizo plantearse al menos la posibilidad de quedarse en la Kansas rural, o tal vez regresar después de la universidad.
"Definitivamente", dijo Rachel Muirhead. "Antes de estas prácticas, probablemente habría dicho que nunca volvería a Hays".
Pero, dijo Muirhead, su trabajo en el Consejo de las Artes de Hays le mostró que "Hays tiene mucho que ofrecer, especialmente con las artes".
Jillian Bohl dijo que su internado en el Hospital del Condado de Phillips, reforzó lo que había sido una decisión tentativa de regresar a Phillipsburg después de la escuela de medicina.
"Aquí es donde están mis raíces", dijo Bohl. "Quiero volver y cuidar de las familias".
En Beloit, una localidad de 3.800 habitantes situada a unos 130 km al sureste de Phillipsburg, también hay indicios de una mentalidad inteligente. Una joven pareja -B y Mandy Fincham- pensó que la ciudad necesitaba un lugar donde la gente pudiera reunirse a tomar un café durante el día o una copa de vino o cerveza artesana por la noche.
Así que Mandy dejó su trabajo de redactora de subvenciones para abrir The Kettle, una combinación de cafetería, bar de vinos y local musical en un edificio renovado del centro de la ciudad.
B Fincham cocinando en la cafetería que ha abierto con su mujer, Mandy. Crédito Chris Neal / Para el Servicio de Noticias de Kansas
"Simplemente pensamos: no queremos tener 80 años y arrepentirnos", dijo Mandy Fincham. "Así que decidimos intentarlo".
The Kettle tiene clientes fieles, pero no gana mucho dinero. Así que la pareja y sus dos hijos necesitan el sueldo que B Fincham gana como profesora de primaria para llegar a fin de mes.
Aun así, el Kettle se ajusta a la definición de empresa de éxito de los Fincham porque satisface una necesidad de su comunidad.
"Una y otra vez", dijo B Fincham, "la gente nos ha dicho que somos un centro cultural".
Las ciudades inteligentes dependen de personas como los Fincham y quienes se movilizaron para construir la guardería de Phillipsburg.
Según Peters, sociólogo rural, con demasiada frecuencia las comunidades que luchan por sobrevivir pasan por alto esas oportunidades. En su lugar, se centran en captar esa nueva empresa que puede generar docenas -quizá cientos- de nuevos puestos de trabajo bien remunerados.
Gastar dinero en incentivos y polígonos industriales, dijo, es una "estrategia arriesgada" porque excluye inversiones en iniciativas de calidad de vida que pueden ser herramientas de captación más eficaces. Las comunidades pueden prosperar más, dijo Peters, invirtiendo en necesidades sociales para que puedan venderse como buenos lugares para vivir y trabajar.
"Ven lo progresista que es tu ciudad", afirma Peters. "Eso te posiciona mejor para ir a por una nueva empresa".
Este es el tercero de una serie de reportajes que investigan el declive de las zonas rurales de Kansas y los esfuerzos para invertirlo.
El apoyo para esta temporada de "Mis compatriotas de Kansans" fue proporcionado por el Fondo Metodista Unido para el Ministerio de Salud, que trabaja para mejorar la salud y la integridad de Kansans desde 1986 mediante la financiación de ideas innovadoras y el fomento de conversaciones en la comunidad de la salud. Más información en healthfund.org.
Jim McLean es el corresponsal principal del Servicio de Noticias de Kansas, una colaboración de KCUR, la Radio Pública de Kansas, KMUW y la Radio Pública de High Plains que cubre salud, educación y política. Puede ponerse en contacto con él en Twitter @jmcleanks o envíe un correo electrónico a jim (arroba) kcur (punto) org.
Las historias y fotos de Kansas News Service pueden ser publicadas por los medios de comunicación sin coste alguno con la debida atribución y un enlace a ksnewsservice.org.
Contenido recuperado de: https://www.kcur.org/post/what-rural-kansas-child-care-and-cafes-say-about-shrinking-smart-rather-withering#stream/0.
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