La guardería del condado de Wichita persevera con CSP

Tener agallas y agallas para superar cualquier adversidad es una mentalidad propia del Lejano Oeste. Para el condado de Wichita, un condado fronterizo del oeste de Kansas, es tan necesario hoy como lo era en el siglo XIX. En el condado viven 2.100 personas que confían en el trabajo duro y la compasión por sus vecinos. Recientemente, la grave falta de guarderías accesibles, asequibles y de calidad en la región ha provocado una dramática crisis económica. Para las familias con niños menores de dos años, no hay opciones de guardería en el condado. Incluso para las familias con niños mayores, las opciones se limitan a un único centro autorizado. Este único centro cubre menos del 10% de las necesidades de atención infantil del condado.

Leoti ha perdido ocho guarderías en los últimos 10 años, es decir, 67 plazas para niños. Los padres se ven obligados a ajustar sus horarios de trabajo, recurrir a familiares jubilados o renunciar por completo a sus empleos para garantizar el cuidado de sus hijos pequeños. Los tres mayores empleadores, el distrito escolar, el hospital y el condado, luchan con la contratación porque la comunidad no puede ofrecer guarderías, un apoyo fundamental y básico para todos los padres que trabajan.

La organización Wichita County Economic Development (WCED), dirigida por Nikki Bjurstrom, Directora Ejecutiva, y Jenny Long, Tesorera de la Junta, dedicó un año a buscar soluciones. Descubrieron una escasez estimada de 84 plazas para niños de cinco años o menos. También proyectaron que 67 adultos se unirían a la fuerza laboral si pudieran colocar a sus hijos en un cuidado de calidad, lo que generaría $1.816.000 adicionales en ingresos personales al año. Según un informe de Child Care Aware de 2019, el condado de Wichita se encuentra entre los tres últimos condados de Kansas, cuando se trata de cuidado de niños y son 1 de los 18 condados con cero vacantes para bebés y niños pequeños. A través de reuniones en el ayuntamiento, encuestas y la contratación de analistas externos, la visión de Grow & Learn Childcare Center (GLCC) cobró vida.

Cuando le preguntaron cuál era su papel en el proyecto, Jenny respondió "sólo una voluntaria". Nikki, por su parte, describió el papel de Jenny como "defensora del proyecto" y le recordó que también forma parte de la junta directiva. Jenny se mostró de acuerdo, pero añadió que no es por su cargo por lo que participa en la guardería.

"Mi marido y yo tenemos un negocio aquí en Leoti. No me pagan por esto, trabajo desde casa", dijo Jenny. "Llevo cuatro años trabajando en este proyecto sólo porque quiero que Leoti esté aquí para mis hijos cuando yo sea mayor, cuando ellos sean mayores".

Jenny Long

"Mi marido y yo tenemos un negocio aquí en Leoti. No me pagan por esto, trabajo desde casa", dijo Jenny. "Llevo cuatro años trabajando en este proyecto sólo porque quiero que Leoti esté aquí para mis hijos cuando yo sea mayor, cuando ellos sean mayores". Aunque Jenny tiene hijos, no será una de las personas que utilicen los servicios de guardería, y no es la única. Todos los voluntarios del proyecto dedicaron desinteresadamente su tiempo, sin necesitar los servicios que están creando, simplemente queriendo satisfacer una necesidad de su comunidad. El GLCC ofrecerá una atención asequible y de calidad que satisfará las necesidades de cada niño y familia en un entorno educativo, seguro y enriquecedor. Cuando esté terminada, la instalación de 3.500 pies cuadrados acogerá a siete empleados y hasta 40 niños de edades comprendidas entre los bebés y los cinco años. A pleno rendimiento, el centro cubrirá el 45% de la demanda total de guarderías del condado de Wichita. El objetivo es abrir el 1 de agosto, justo antes del comienzo de las clases. La asociación con la USD 467 ha permitido construir el centro en el recinto escolar. La asociación público-privada también implica el uso compartido del refugio contra tormentas de la escuela, la preparación de comidas y el mantenimiento del terreno.

Por supuesto, las asociaciones eran sólo una parte del proceso. GLCC necesitaba apoyo financiero. Tanto Nikki como Jenny coincidieron en que el catalizador para la recaudación de fondos era el Programa de Crédito Fiscal para Servicios Comunitarios (CSP).

"Sin el programa de desgravación fiscal, este proyecto probablemente habría muerto", afirma Jenny. "Fue el primer premio que recibimos. Los recibimos en julio y los vendimos todos en diciembre. Así que en seis meses los vendimos y eso hizo volver la vista a mucha gente de nuestra comunidad, que empezó a creer en nuestro proyecto. Movió la aguja".

Nikki cree que los créditos fiscales fueron la diferencia para que algunos donaran $5.000 frente a $50. El programa no solo creó el deseo de que particulares y empresas aportaran mucho más, sino que también hizo que la gente creyera en los esfuerzos.

"(Vender los créditos fiscales) nos ayudó a reunir esa lista de personas que nos apoyaban, lo que sienta muy bien y te ayuda a seguir adelante", afirma Nikki.
El éxito de los créditos fiscales también permitió a WCED conseguir fuentes de financiación adicionales. Para que las organizaciones puedan solicitar la subvención de la Fundación Mabee, el proyecto debe haber recaudado 40% del coste total del proyecto. El CSP consiguió que la guardería superara con creces esa cifra y, cuando el WCED presentó la solicitud, se le concedió la subvención. También consiguieron un préstamo del Fondo de Inversión Comunitaria de Kansas, un préstamo de Desarrollo Económico Rural a través de Wheatland Electric, una subvención del Gabinete Infantil de Kansas y mucho más. El precio final de GLCC será de $1,3 millones - 30% por encima de sus estimaciones iniciales, lo que achacan a la pandemia de Covid.

Los retos del proyecto fueron cambiando a lo largo del proceso. La recaudación de fondos y Covid figuraban sin duda en esa lista, pero también el apoyo de la comunidad. Ahora, casi en la línea de meta, Nikki cree que todavía hay gente que cree que el GLCC fracasará. La preocupación actual es la dotación de personal del centro. Para atender al máximo número de niños, el centro necesita siete empleados con formación para niños en edad preescolar. Al no disponer actualmente de servicios de cuidado de bebés y niños pequeños, no muchos residentes tienen esta formación. Al igual que muchos condados de Kansas, el condado de Wichita tiene una tasa de empleo inferior a 2% y más de 100 puestos de trabajo disponibles. La WCED sabe que tendrá que ser creativa para resolver el problema y ya está hablando de cómo "hacer crecer a su propia gente" empezando por los niveles de secundaria y bachillerato.

Ahora que el centro está casi terminado, ¿qué consejo darían Nikki y Jenny? No intenten hacer un proyecto como éste solos. Encuentra a los campeones de tu comunidad, y no lo empieces a menos que la gente que está detrás esté realmente dispuesta a "aguantar". Hubo muchas oportunidades de decir no a este proyecto, de dejar que los retos y los detractores superaran la misión, pero eso no es una opción en el condado de Wichita". También animan a las comunidades a ser pacientes. Los proyectos no se hacen de la noche a la mañana. Se necesita un año de planificación e investigación, un año de recaudación de fondos y al menos un año de construcción, más si hay una pandemia de por medio.

¿Volverían a hacerlo todo y les dirían a otros que persiguieran un proyecto como éste? Por supuesto.
Si su comunidad está interesada en mejorar su capacidad de emprender grandes campañas de capital para proyectos relacionados con los servicios a la infancia y la familia, la prevención no gubernamental de la delincuencia, el aprendizaje de los jóvenes y la formación técnica y sanitaria de los jóvenes mediante la utilización de créditos fiscales, póngase en contacto con la especialista en desarrollo comunitario, Sara Bloom ([email protected] o 785-506-9278) o visite nuestro sitio web en Kansascommerce.gov/Comunidad.