Nov 09, 2019
ANTHONY, Kansas - Pocas cosas señalan con más fuerza el declive de una comunidad rural que el cierre de su hospital.
Al igual que las escuelas cerradas y las calles principales vacías, un hospital abandonado sirve como recordatorio tangible del poder erosivo de décadas de pérdida de población y tendencias económicas implacables.
"Nuestras comunidades rurales tienen problemas y, por tanto, nuestros pequeños hospitales también", afirma Tom Bell, director de la Asociación de Hospitales de Kansas. "Es como el huevo y la gallina".
Sólo en los últimos 15 años han cerrado 160 hospitales rurales del país, seis de ellos en Kansas.
Muchas más corren el riesgo de cerrar sus puertas.
Según Brock Slabach, vicepresidente de la Asociación Nacional de Salud Rural, más del 80% de los hospitales rurales del estado funcionan con pérdidas.
"Las dificultades operativas (de los hospitales rurales) en nuestro estado son especialmente problemáticas", afirmó en una presentación ante los legisladores de Kansas a principios de año.
La disminución de la población se traduce en menos pacientes. Los que quedan suelen ser mayores, más pobres y más enfermos, lo que encarece su tratamiento. Además, muchos habitantes de zonas rurales carecen de seguro médico.
En algunos condados del suroeste de Kansas, la tasa de no asegurados se acerca a los 19%, más del doble de la tasa estatal de 8,5%, según la Kaiser Family Foundation.
También influyen la mala gestión y las políticas estatales y federales. El Congreso ordenó recortar los pagos de Medicare en 2011 para recortar el déficit federal y los legisladores de Kansas han rechazado la ampliación de Medicaid en los últimos años.
Los responsables de pequeños hospitales sostienen que la ampliación daría cobertura a miles de personas con bajos ingresos de las zonas rurales de Kansas que ahora no pueden pagar sus facturas médicas.
Las instalaciones conocidas como hospitales de acceso crítico de Medicare son especialmente vulnerables. Limitados a 25 camas, fueron diseñados en los años 90 para sobrevivir en zonas remotas. Kansas tiene más de ellos -82- que Texas e Iowa.
Hasta hace poco, dos de los pequeños hospitales del estado en peligro de extinción se encontraban en las ciudades vecinas de Anthony y Harper, en el centro-sur de Kansas.
Las normas federales restringen la ubicación de estos hospitales especialmente designados, exigiendo que estén a una distancia mínima de 35 millas. Pero los distritos hospitalarios de Anthony y Harper obtuvieron exenciones que les permitían establecer instalaciones competidoras a sólo 16 km de distancia.
En 2014, con ambos hospitales en graves apuros económicos, los asesores propusieron una fusión. Según Martha Hadsall, una larga rivalidad provocada por una lucha por la sede del condado en la década de 1870 dificultó la propuesta. Ella dirigía la junta del hospital de Anthony.
"Describiría una de nuestras primeras reuniones conjuntas del consejo como un baile de secundaria", dijo Hadsall. "Nos sentamos en lados opuestos de la sala y nos miramos fijamente".
Entonces llegó una ganancia inesperada. Con condiciones.
El difunto Neal Patterson era natural del condado de Harper. Ganó millones tras fundar Cerner Corp., empresa de registros médicos digitales con sede en Kansas City. Prometió pagar gran parte del coste de un nuevo hospital de última generación... si las dos ciudades acordaron compartir una única instalación.
Hadsall, residente en Anthony y profesora de primaria durante muchos años en Harper, aprovechó la oferta de Patterson y la confianza que había generado en ambas comunidades para mantener el diálogo entre las juntas. Tardaron cerca de un año, pero las partes rivales acordaron que la fusión era la única forma de mantener el hospital en funcionamiento.
Aun así, la idea seguía siendo difícil de convencer a los residentes de ambas comunidades.
En una entrevista de 2015 con el Servicio de Noticias de Kansas, la residente de Harper Bonnie June Day dijo que las personas que presionan por una fusión deberían simplemente "dejar a Harper en paz."
"Nuestro hospital está bien sin estar consolidado con ellos (Anthony)", dijo.
Para mover a la opinión pública, dijo Hadsall, las juntas convocaron a los residentes de ambas comunidades a una reunión en el instituto que habían compartido desde la consolidación en 1971.
Compartieron los balances de los hospitales y facilitaron una estimación de cuánto tendrían que subir los impuestos sobre la propiedad para colmar la brecha entre ingresos y gastos.
Al final de la reunión, dijo Hadsall, la mayoría de los asistentes asentían "'sí' a lo que las juntas habían decidido hacer".
Poco después, los votantes de Harper disolvieron su distrito hospitalario.
En un día abrasador del pasado mes de julio, las comunidades se reunieron para celebrar la inauguración del Centro de Salud Patterson, una instalación de $41 millones construida entre Anthony y Harper junto al instituto Chaparral.
Lindsey Patterson Smith, hija de Neal Patterson y directora de la Fundación Familia Patterson, reconoció que la mayoría de las comunidades con hospitales en apuros no tienen un millonario que los rescate. Aun así, dijo, "hemos aprendido mucho" que podría beneficiar a otras ciudades que busquen formas de colaborar.
"Queremos aprender de ello y ver qué puede funcionar en otra comunidad", afirma.
Bell, director de la asociación estatal de hospitales, cree que la amenaza que se cierne sobre los hospitales rurales ha hecho que los habitantes de las zonas rurales de Kansas estén abiertos a nuevas ideas. Eso incluye, dijo, la posibilidad de repensar, tal vez incluso reducir, los hospitales de acceso crítico que Kansas tiene tantos.
"El aspecto que tendrá ese hospital en el futuro puede no ser exactamente el que tiene hoy", dijo Bell.
La asociación de hospitales quiere que los reguladores federales permitan a Kansas experimentar en zonas rurales, quizás con algo entre una clínica y un hospital. Estos centros pueden ofrecer atención de urgencia y ambulatoria, pero no el tipo de atención permanente que necesitan los enfermos graves.
Los hospitales pequeños, muchos de los cuales tienen una media de menos de dos pacientes al día, ya no pueden permitirse mantener alas de camas de hospitalización poco utilizadas, según Bell.
Los hospitales rurales dependen en gran medida de Medicare. A menudo, más de la mitad de sus pacientes tienen 65 años o más. Sin exenciones especiales de Washington, el dinero de Medicare no estaría disponible para subvencionar ese nicho entre la clínica de un médico y un hospital de varias camas.
Los administradores de los hospitales de Kansas también se encuentran entre los mayores defensores de la ampliación de Medicaid. Podría aportar al Estado casi 1.400 millones de dólares al año en impuestos federales adicionales. La mayor parte iría a parar a los hospitales urbanos y suburbanos del estado. Sin embargo, algunos hospitales rurales podrían beneficiarse aún más porque el dinero que recibieran constituiría una parte mayor de sus presupuestos.
"Desempeñaría un papel muy importante en la estabilización de las finanzas de esos hospitales rurales", afirmó April Holman, directora de Alliance for a Healthy Kansas, un grupo de presión a favor de la ampliación financiado por varias fundaciones sanitarias de Kansas, entre ellas las que ayudan a sostener el Kansas News Service.
Según Holman, los estudios demuestran que los hospitales de los 36 estados y el Distrito de Columbia que han ampliado el acceso a Medicaid tienen seis veces menos probabilidades de cerrar que los de los estados que no lo han hecho.
Kansas es uno de los 14 estados que ha optado por no ampliar la cobertura de Medicaid para incluir a más adultos con rentas bajas.
Dos comités legislativos y un grupo de trabajo nombrado por la gobernadora demócrata Laura Kelly están trabajando en planes de expansión de cara a la sesión de 2020 que comienza en enero.
Al menos uno de esos enfoques se está elaborando para atraer a los republicanos conservadores que -temiendo no tener ya los votos para detener la expansión- quieren que se considere un plan menos costoso.
Entre otras cosas, restringiría la inscripción en Medicaid a los habitantes de Kansas que ganan demasiado poco para tener derecho a los subsidios federales que casi cubren el coste de la cobertura privada en el mercado de la Ley de Asistencia Asequible. Pero crearía subsidios estatales para cubrir a los que están en la brecha.
El esfuerzo por salvar los hospitales rurales en apuros afecta tanto a la economía de las pequeñas ciudades como a la salud de sus habitantes.
Las investigaciones ofrecen un panorama desigual sobre el impacto del cierre de hospitales en la salud. Algunos estudios afirman que cuando las personas se ven obligadas a recorrer distancias más largas, a menudo no reciben la atención que evita que los problemas de salud más persistentes se agraven. La falta de acceso a los servicios de urgencias y obstetricia también puede poner en peligro a las personas.
Pero, en términos generales, los estudios no han constatado que el cierre de un hospital provoque un deterioro apreciable de la salud de la población.
Sin embargo, el impacto económico puede ser profundo. Economistas rurales de la Universidad Estatal de Kansas calcularon recientemente que cada dólar de ingresos hospitalarios genera 59 céntimos para otras empresas de una comunidad....
Cuando un hospital cierra, las ciudades se empobrecen. La renta per cápita disminuye y la tasa de desempleo aumenta.
Este es el cuarto de una serie de reportajes que investigan el declive de las zonas rurales de Kansas y los esfuerzos para invertirlo.
El apoyo para esta temporada de "Mis compatriotas de Kansans" fue proporcionado por el Fondo Metodista Unido para el Ministerio de Salud, que trabaja para mejorar la salud y la integridad de Kansans desde 1986 mediante la financiación de ideas innovadoras y el fomento de conversaciones en la comunidad de la salud. Más información en healthfund.org.
Jim McLean es el corresponsal principal del Servicio de Noticias de Kansas, una colaboración de KCUR, la Radio Pública de Kansas, KMUW y la Radio Pública de High Plains que cubre salud, educación y política. Puede ponerse en contacto con él en Twitter @jmcleanks o envíe un correo electrónico a jim (arroba) kcur (punto) org.
Las historias y fotos de Kansas News Service pueden ser publicadas por los medios de comunicación sin coste alguno con la debida atribución y un enlace a ksnewsservice.org.
Contenido recuperado de: https://www.kcur.org/post/rural-kansas-loves-its-hospitals-keeping-them-open-only-gets-harder#stream/0.
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